Tiburones y ecoturismo: reducir la pesca de tiburones sin afectar a las comunidades locales
- Nikol Argayová
- 29 ago
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Desde la década de 1970, el número de tiburones en el mundo ha disminuido en un 71 %, y se estima que cada año los seres humanos matan otros 100 millones de ejemplares. Al ser depredadores ápice, los tiburones son esenciales para el equilibrio del ecosistema marino, y su declive tiene un impacto devastador en la salud del océano y de la naturaleza en su conjunto. El ecoturismo es una forma de dar a conocer progresivamente el valor de los tiburones para la naturaleza en la conciencia pública más amplia y, al mismo tiempo, influir directamente en la cantidad de tiburones capturados al ofrecer una fuente alternativa de ingresos a los pescadores que los cazan. De este modo, el turismo sostenible funciona como una solución doblemente eficaz: protege la vida de los tiburones y, al mismo tiempo, evita las dificultades económicas en las comunidades que dependen de la pesca como principal medio de subsistencia.
Amenazas para los tiburones
Las poblaciones de tiburones en nuestros océanos están disminuyendo principalmente como resultado de actividades humanas, tales como la sobrepesca, la destrucción de su hábitat natural y el cambio climático. En la actualidad, la pesca representa la amenaza número uno para los tiburones.
La demanda de productos de tiburón —sus aletas, hígado y cartílago— por parte de los países asiáticos impulsa la captura masiva de tiburones. Las aletas son el ingrediente clave de una sopa que en China se percibe tradicionalmente como un símbolo de riqueza y estatus social, y por ello las aletas secas alcanzan precios muy altos por kilogramo en enormes mercados. En este comercio, los principales beneficiados son los intermediarios. El pescador que físicamente saca al tiburón del océano recibe solo una fracción mínima del precio final de venta.
¿Y qué ocurre con el resto del tiburón? La carne suele venderse en el país donde fue capturado, a un precio aún más bajo. Los tiburones más pequeños (juveniles o adultos de especies de menor tamaño) por lo general ni siquiera se exportan y se venden barato en el mercado local como carne. A pesar de las bajas ganancias y el duro trabajo que implica la pesca de tiburones, esta actividad suele ser la única manera en que los pescadores locales pueden mantener a sus familias.
Las poblaciones de tiburones están alcanzando a nivel global límites críticos para la sostenibilidad y la salud de los océanos. Los tiburones son depredadores ápice, lo que significa que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria junto con unas pocas especies más. Mantienen en equilibrio las poblaciones de peces y otros animales que están por debajo de ellos, y eliminan a los individuos débiles y enfermos. En pocas palabras, cuando el tiburón desaparece de la cadena alimentaria, las poblaciones de peces situadas debajo de él se vuelven excesivas, lo que afecta a la cantidad y la salud de otros organismos que se encuentran más abajo. Nadie puede estimar con exactitud cuáles serían las consecuencias de la desaparición de los tiburones como especie en su conjunto, pero es seguro que significaría un cambio en el estado de todo el ecosistema oceánico, ya de por sí bastante alterado. Científicos en Australia lo demostraron con un estudio en el que se plantearon la pregunta: ¿podría la desaparición de los grandes depredadores agravar los efectos del cambio climático?
El estudio se basaba en que, si los tiburones tigre desaparecieran de una bahía australiana, los dugongos y las tortugas —sin la presencia de tiburones— pastarían la hierba marina en una cantidad y ritmo insostenibles. Los tiburones que pasan nadando, de otro modo, no les permiten permanecer demasiado tiempo en un mismo lugar y consumir toda la hierba. Pero si los tiburones desaparecen, nada se lo impide. Este trabajo de investigación demostró realmente que, cuando los depredadores ápice no están presentes, no solo se descompone la estructura del ecosistema, sino que la velocidad de pastoreo de los herbívoros impide que el ecosistema pueda recuperarse.
Otro factor que contribuye a las alarmantes cifras de tiburones en nuestros océanos es su estrategia de supervivencia. Los tiburones, en distintas formas, han sobrevivido en nuestro planeta durante más de 420 millones de años. Hasta ahora, su estrategia les ha funcionado perfectamente y les ha ayudado a enfrentar muchos desafíos evolutivos.
Los tiburones viven mucho tiempo, crecen lentamente, son grandes, se reproducen a una edad avanzada y tienen pocas crías; de este modo, su estrategia se asemeja más a la de los grandes mamíferos que a la de los peces. Invierten mucho tiempo y energía en la descendencia que traen al mundo, lo que significa que cada individuo tiene más posibilidades de sobrevivir.
Por ejemplo, la hembra del tiburón blanco o del tiburón martillo alcanza la madurez sexual alrededor de los 15 años, y la hembra del tiburón tigre alrededor de los siete años. Sin embargo, en la actualidad no es nada raro que los tiburones sean capturados antes de tener la oportunidad de reproducirse, y la velocidad a la que son pescados impide que sus poblaciones se recuperen a un ritmo sostenible.
¿Ofrecen las regulaciones y las leyes suficiente esperanza para los tiburones?
En los últimos años parece que las autoridades competentes y los Estados comienzan a darse cuenta de la gravedad de la situación, y las regulaciones sobre la pesca de tiburones van en aumento. En noviembre de 2022 la mayoría de los tiburones fue añadida a la lista de la CITES, el tratado internacional que regula el comercio internacional de especies en peligro. La Comisión Europea está debatiendo actualmente la propuesta de la iniciativa Stop Finning EU para prohibir el comercio de aletas de tiburón en la Unión Europea.
Estos pasos son muy positivos, pero por ahora no son vinculantes y pueden incluir muchas excepciones. Además, el problema de la pesca es muy complejo y los tiburones se ven significativamente afectados incluso cuando no son el objetivo directo, por ejemplo, por la destrucción de su hábitat natural o porque son capturados como pesca incidental en lugares donde se dirigen a otros peces depredadores.
¿Por qué el ecoturismo?
El ecoturismo crea una gran oportunidad para salvar una cantidad significativa de vidas de tiburones, incluso sin que el turismo en esas áreas tenga que basarse necesariamente en interacciones directas con los tiburones. Cualquier lugar que pueda ofrecer una rica vida silvestre puede atraer visitantes. Pero primero echemos un vistazo a las zonas adecuadas para el turismo con tiburones (buceo o nado con tiburones).
Especialmente en los últimos años, el turismo con tiburones se ha convertido en una fuente importante de ingresos para muchas regiones del mundo. Este sector está creciendo rápidamente y los turistas acuden en masa a destinos donde pueden observar o bucear con tiburones en su entorno natural. Este tipo de turismo puede beneficiar a comunidades enteras al aumentar la demanda de otros servicios como transporte, alojamiento, gastronomía y mucho más.
Ya existen estudios que lo demuestran. Podemos mirar el ejemplo de Bahamas, donde hace unos 30 años el gobierno, con la ayuda de varias organizaciones internacionales, implementó un programa de protección de tiburones que ahora realmente está dando frutos. Los tiburones y las rayas aportan a su economía alrededor de 114 millones de dólares al año. Un estudio de científicos de Vancouver incluso calculó que el buceo con tiburones genera globalmente 314 millones de dólares anuales y crea directamente diez mil puestos de trabajo. Y esta cifra sigue aumentando, ya que la popularidad de esta actividad ciertamente no disminuye.
Desde un punto de vista económico, el estudio compara este valor con el de los tiburones que son capturados comercialmente cada año en todo el mundo, y estima esa cantidad en 780 millones de dólares anuales. El valor de los tiburones para el ecosistema oceánico es, por supuesto, incalculable, pero vale la pena señalar que ni siquiera económicamente tiene sentido la pesca masiva de tiburones.
Sin embargo, el turismo con tiburones también tiene sus desventajas y riesgos potenciales, y es importante cómo se lleva a cabo y con qué intensidad, para que sus efectos sean positivos y sostenibles a largo plazo. Entre los problemas más discutidos se encuentran los cambios en el comportamiento de los tiburones en las zonas donde estos depredadores son atraídos con cebo y alimentados. Esto puede provocar modificaciones en sus patrones de migración, su permanencia inusual en un mismo lugar y la creación de una asociación artificial entre las personas y la comida.
Otros efectos negativos pueden incluir la degradación del hábitat natural de los tiburones debido al exceso de visitantes, como la destrucción de los arrecifes de coral en las zonas populares para el buceo. Estos riesgos suelen ser una fuente de conflicto entre los esfuerzos de conservación y los intereses económicos de los proveedores de actividades. Por ello, las normativas y regulaciones adecuadas relacionadas con este tipo de turismo, así como su cumplimiento efectivo, son muy importantes para garantizar la máxima seguridad para los tiburones, la sostenibilidad a largo plazo y los beneficios positivos tanto para los turistas como para las comunidades locales.
Blue Religion y el proyecto ecoturístico AMOARA
El turismo con tiburones no es la única manera de reducir su captura. Solo zonas muy específicas pueden permitirse llevar visitantes directamente a los tiburones: áreas donde estos se encuentran en lugares de fácil acceso, con buena visibilidad en el agua, en temporadas de clima favorable, etc. Muchas de las regiones donde se da una pesca significativa de tiburones no cumplen con estas condiciones. Pero incluso esas zonas tienen mucho que ofrecer, como es el caso del lugar del proyecto AMOARA de Blue Religion.
Uno de los objetivos del proyecto AMOARA es abordar el problema desde el lado de los pescadores y ofrecerles una fuente alternativa de ingresos en forma de ecoturismo. El proyecto AMOARA no pretende prohibir de un día para otro la pesca como fuente de ingresos, que a menudo se transmite de generación en generación y constituye el sustento de toda la comunidad, sino dialogar y ofrecer nuevas oportunidades de trabajo en el sector del turismo sostenible, paso a paso.
La región de San Blas, donde se desarrolla el proyecto, es un lugar de fauna rica y diversa: un sitio donde es posible observar ballenas y sus crías, delfines, tortugas marinas, rayas y mucho más. San Blas también está rodeado de manglares con muchas especies de aves raras, iguanas y cocodrilos que se pueden observar desde la embarcación. Incluso a nivel global, una diversidad de fauna tan concentrada en un solo lugar es algo muy especial, y esta zona merece prosperar gracias a actividades sostenibles.
Llevar turismo a esta región significa nuevas oportunidades de trabajo no solo para los pescadores —que conocen el océano mejor que nadie—, sino para toda la comunidad. Sin embargo, es extremadamente importante centrarse en la sostenibilidad de estas actividades, para que la comunidad local obtenga de ellas el mayor beneficio posible a largo plazo. Las normativas y su cumplimiento, un número razonable de turistas y reglas claras para los encuentros con la fauna: todo esto debe estar claramente definido y respetado, y la regulación es uno de los puntos principales del proyecto AMOARA.
El ecoturismo sostenible y bien implementado representa un camino elegante hacia el cambio en las poblaciones de tiburones de nuestros océanos. Responde a la necesidad de ingresos alternativos para los pescadores que perderían su única fuente de sustento si la actividad se prohibiera de forma simple, es un medio para mejorar el nivel de vida de toda la comunidad y ayuda a difundir la conciencia sobre la importancia de unos océanos saludables para todos.
La próxima vez que planifiques tus vacaciones y quieras incluir una experiencia con la vida silvestre en el océano, fíjate si puedes apoyar un proyecto similar al nuestro. Disfrutarás de un día en el mar con pescadores experimentados y, al mismo tiempo, ayudarás a los depredadores que son tan esenciales para el océano.
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